বিশ্বের সেরা পেসারদের একজন শাহীন শাহ আফ্রিদি। ওয়ানডে বোলিং র্যাঙ্কিংয়ে রয়েছেন ৯ নম্বরে। হয়তো আরও এগোতে পারতেন তিনি। তবে ইনজুরির কারণে খেলা হয়নি গত এক বছর। সেই ইনজুরি কাটিয়ে দলে ফিরেছেন তিনি। আফগানিস্তানের বিপক্ষে বল হাতে ছিলেন দারুণ ছন্দে। এখন অপেক্ষা এশিয়া কাপ ও ওয়ানডে বিশ্বকাপে নিজেকে মেলে ধরার। ভারতের মাটিতে এবার বিশ্বকাপ হওয়ায় স্পিনাররাই দাপট দেখাবেন বলে মনে করছেন অনেকেই। তবে ক্যারিবিয়ান কিংবদন্তি বলছেন ভিন্ন কথা।
ভারতের মাটিতে বিশ্বকাপ হলেও স্পিননির্ভর উইকেটে খেলা হবে না বলে মনে করেন ক্যারিবিয়ান কিংবদন্তি ব্যাটার স্যার ভিভিয়ান রিচার্ডস, বলছেন ভিন্ন কথা। আইসিসির টুর্নামেন্ট হওয়ায় স্পোর্টিং উইকেট খেলা হবে বলে মনে করেন তিনি। তাই এই বিশ্বকাপের সর্বোচ্চ উইকেট শিকারি হিসেবে কোনো স্পিনার নয় বরং এক পেসারকেই দেখছেন তিনি। রিচার্ডস মনে করেন ভারত বিশ্বকাপের সর্বোচ্চ উইকেট শিকারি হবেন পাকিস্তানের বাঁহাতি পেসার শাহিন আফ্রিদি।
স্যার ভিভ বলেন, “আইসিসি ওয়ানডে বিশ্বকাপে সবচেয়ে বেশি উইকেট শিকার করবেন শাহিন শাহ আফ্রিদি। আমি তাকে পাকিস্তানে দেখেছি। পিএসএলেও তার সঙ্গে কিছু সময় ব্যয় করেছি, কোথাও হয়েছে আমাদের। আমি তাকে প্রতিনিয়ত উন্নতি করতে দেখছি। একজন দৃঢ়প্রতিজ্ঞ মানুষ সে। আমার বাজি তার ওপরেই।”
২৩ বছর বয়সী পাকিস্তানি এই পেসার সম্পর্কে মন্তব্য করেছেন সাম্প্রতিক সময়ে আন্তর্জাতিক ক্রিকেট বিদায় জানানো অ্যালেক্স হেলসও। আফ্রিদির সঙ্গে তিনি সংযুক্ত আরব আমিরাতের ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ আইএল টি-টোয়েন্টির দল ডেজার্ট ভাইপার্সে নাম লিখিয়েছেন। টুর্নামেন্ট কর্তৃপক্ষের প্রকাশিত এক ভিডিওতে সাবেক এই ইংলিশ ব্যাটার বলেন,“শাহিন সম্ভবত বিশ্বের সবচেয়ে সেরা বাঁ-হাতি বোলার। এমনকি নতুন বলেও সবচেয়ে ভালো বোলার সে।”
গত বছর আইসিসি টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে ইনজুরি থেকে ফিরে খেলতে নেমে সেরা ফর্মে ছিলেন না শাহিন। সাত ম্যাচে নিয়েছিলেন ১১ উইকেট। সেরা ফর্মে না থাকলেও নতুন বলে তার ভয়ঙ্কর রূপ দেখেছিল বিশ্ব। তাই ভিভের বাজির ঘোড়াও তিনিই।
