কিছুটা আগেভাগেই বছর শেষের বিরতিতে গেছেন লিওনেল মেসিসহ যুক্তরাষ্ট্রের ক্লাব ইন্টার মায়ামির খেলোয়াড়রা। লম্বা বিরতি কাটাতে তিনি বর্তমানে আর্জেন্টিনার রোজারিওতে অবস্থান করছেন। ঠিক সেই সময়ে খবর এলো যুক্তরাষ্ট্রের সর্বোচ্চ বেসামরিক সম্মান ‘প্রেসিডেন্সিয়াল মেডেল অব অনার’ পাচ্ছেন আলবিসেলেস্তে মহাতারকা।
সম্মানজক বিশেষ ওই পুরস্কার নিতে মেসি সরাসরিই উপস্থিত হবেন বলে ধারণা করা হচ্ছিল। কিন্তু মনোনীতদের মাঝে বেশ দ্রুতই সে মেডেল তুলে দিয়েছেন যুক্তরাষ্ট্রের বিদায়ী প্রেসিডেন্ট জো বাইডেন। আগামী ২০ জানুয়ারি আনুষ্ঠানিকভাবে হোয়াইট হাউজে আসবেন নতুন নির্বাচিত প্রেসিডেন্ট ডোনাল্ড ট্রাম্প। তার আগে নিজের বিদায়ী সময়ে লিওনেল মেসিসহ মোট ১৯ জনকে সমাজের বিভিন্ন ক্ষেত্রে অবদান রাখায় পুরস্কারের জন্য মনোনীত করেন বাইডেন। শনিবারই সে পুরস্কার তুলে দেওয়া হয়েছে। অনুষ্ঠানে মেসি বাদে বাকি সবাই উপস্থিত ছিলেন।
১৯৬৩ সাল থেকে সর্বোচ্চ এই বেসামরিক পুরস্কার দিয়ে আসছে যুক্তরাষ্ট্র। ‘যুক্তরাষ্ট্রে সামাজিক উন্নয়ন, মূল্যবোধ ও নিরাপত্তায় অবদান; বিশ্বশান্তি অথবা সামাজিক, জনপরিসর কিংবা ব্যক্তিগত পর্যায়ে অবদান’ রাখায় দেওয়া হয় এই পুরস্কার। লিওনেল মেসি সেই পুরস্কারের জন্য নির্বাচিত হন বর্ণাঢ্য ফুটবল ক্যারিয়ারের বাইরে গিয়ে ‘লিও মেসি ফাউন্ডেশন’–এর মাধ্যমে শিশুদের স্বাস্থ্য ও শিক্ষাখাতে কাজ করার জন্য। তিনি ইউনিসেফের শুভেচ্ছাদূতও।
প্রথম কোনো পুরুষ ফুটবলার হিসেবে এই পুরস্কার পেলেন আর্জেন্টাইন অধিনায়ক। তবে ফুটবলার হিসেবে তিনি দ্বিতীয়। ২০২২ সালে যুক্তরাষ্ট্রের কিংবদন্তি নারী ফুটবলার মেগান রাপিনো ওই পুরস্কার পান।
এক বিবৃতিতে হোয়াইট হাউজ কর্তৃপক্ষ জানিয়েছে, ‘হোয়াইট হাউজ বিষয়টি প্রথম ফিফাকে জানায়, এরপর তারা মেসির ক্লাব ইন্টার মায়ামিকে জানায় ডিসেম্বরের শেষদিকে। পরে ক্লাবের মাধ্যমে লিও এক চিঠিতে জানিয়েছেন, মর্যাদাপূর্ণ এই পুরস্কার পাওয়া তিনি খুবই সম্মানিত বোধ করছেন, কিন্তু সূচি জটিলতা ও অন্যত্র উপস্থিতির প্রতিশ্রুতি থাকায় তিনি অনুষ্ঠানে হাজির হতে পারছেন না। এমন মর্যাদায় ভূষিত হওয়ায় মেসি কৃতজ্ঞতা প্রকাশের পাশাপাশি নিকট ভবিষ্যতে তার (জো বাইডেন) সঙ্গে সাক্ষাতেরও আশা ব্যক্ত করেছেন।’
মেসি ছাড়াও এবার ক্রীড়াঙ্গন থেকে পুরস্কারটি পেয়েছেন যুক্তরাষ্ট্রের বাস্কেটবল দলের মহাতারকা ম্যাজিক জনসন। এর আগে ক্রীড়াঙ্গন থেকে কিংবদন্তি বক্সার মোহাম্মদ আলি, বাস্কেটবল কিংবদন্তি মাইকেল জর্ডান এবং কিংবদন্তি জিমনেস্ট সিমোনো বাইলস এই পুরস্কার পেয়েছিলেন।
