প্রায় দুই দশকের শিরোপা খরা কাটানোর লক্ষ্যে ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগের (ইপিএল) চলতি আসরে দুরন্ত গতিতে ছুটছিল আর্সেনাল। কিন্তু আচমকাই যেন পথ হারালো দলটি। শেষ তিন ম্যাচে নেই কোনো জয়, সর্বসাকুল্যে ড্র একটি।
শিরোপা জয়ের স্বপ্নে বিভোর দলটির জন্য ম্যানচেস্টার সিটির বিপক্ষে ঘরের মাঠে ম্যাচটি ছিল মহাগুরুত্বপূর্ণ। আর সেই ম্যাচে একটি নয় জোড়া ভুল করে বসলো তারা। বুধবার (১৫ ফেব্রুয়ারি) নিজেদের ঘরের মাঠ এমিরেটস স্টেডিয়ামে আর্সেনালকে ৩-১ গোলের ব্যবধানে হারিয়ে ইপিএলের পয়েন্ট টেবিলের শীর্ষে উঠেছে ম্যানসিটি।
শুরুতে কেভিন ডে ব্রুইনার গোলে এগিয়ে গিয়েছিল সিটি, সেই গোল অবশ্য শোধ করেছিলেন আর্সেনালের বুকায়ো সাকা। কিন্তু দ্বিতীয়ার্ধে ১০ মিনিটের মধ্যে জোড়া গোল হজম করে আর ম্যাচে ফিরতে পারেনি গানাররা।
ঘরের মাঠে শুরু থেকেই আধিপাত্য দেখিয়েছে আর্সেনাল। প্রতিপক্ষকে চাপে রেখে ২২তম মিনিটে এগিয়ে যাওয়ার সুযোগও পেয়েছিল তারা। কিন্তু দারুণ পজিশনে থেকে হেড লক্ষ্যে রাখতে পারেননি এনকেটিয়া।
অন্যদিকে সিটি নিজেদের গুছিয়ে না পারলেও গোল ঠিকই পেয়ে যায়, যদিও সেটা প্রতিপক্ষের ভুলে। ম্যাচের ২৪তম মিনিটে জ্যাক গ্রিলিশের চ্যালেঞ্জের মুখে গোলরক্ষকের উদ্দেশ্যে ব্যাকপাস দিতে চেয়েছিলেন তাকেহিরো, কিন্তু সেই পাস এতটাই দুর্বল ছিল যে গোলরক্ষক অ্যারন র্যামসডেল এগিয়ে এসেও সেটার নাগাল পাননি। সেই সুযোগে ছুটে গিয়ে লক্ষ্যভেদ করেন সিটি মিডফিল্ডার কেভিন ডে ব্রুইনা।
আচমকা পিছিয়ে পড়লেও ঘাবড়ে যায়নি আর্সেনাল, বজায় রেখেছে আক্রমণ। ম্যাচের ৪২তম মিনিটে সমতায় ফেরে দলটি। ডি-বক্সে এনকেটিয়াকে সিটি গোলরক্ষক এডারসন ফাউল করলে পেনাল্টি পায় আর্সেনাল। স্পটকিক থেকে গোল করে দলকে খেলায় ফেরান সাকা।
দ্বিতীয়ার্ধে বেশ কয়কেটি পরিবর্তন আনেন সিটি ম্যানেজার পেপ গার্দিওয়ালা। এতে করে আধিপাত্য দেখানো শুরু করে তারা। ৬৮তম মিনিটে প্রায় গোল পেয়েও গিয়েছিল সিটি, কিন্তু রদ্রির হেড কোনোমতে ঠেকান গানার গোলরক্ষক র্যামসডেল।
তবে প্রবল চাপ ধরে রাখা সিটির গোল পেতে দেরী হয়নি। ম্যাচের ৭২তম মিনিটে গিনদোয়ানের কাছ থেকে পাস পেয়ে গ্রিলিশের কোনাকুনি শটে বল তোমিইয়াসুর পায়ে সামান্য দিক পাল্টে বল জালে জড়ালে আবারও লিড পায় সিটি।
১০ মিনিটের ব্যবধানে সিটিজেনদের কফিনে শেষ পেরেক মারেন আরলিং হল্যান্ড। ব্রুইনার পাস পেয়ে বাঁ পায়ের নিয়ন্ত্রনে ডান পায়ের কোনাকুনি শটে গোল করে সিটির জয় প্রায় নিশ্চিত করে ফেলেন তিনি। তিন ম্যাচ পর গোলের দেখা পাওয়া হল্যান্ডের এটি সব মিলিয়ে ৩২তম লিগ গোল।
ম্যাচের বাকি সময়ে একাধিক চেষ্টা করেও ব্যবধান কমাতে পারেনি সিটি। এই জয়ে ২৩ ম্যাচে ১৬ জয় ও তিন ড্রয়ে ৫১ পয়েন্ট নিয়ে শীর্ষে উঠে এসেছে প্রিমিয়ার লিগ চ্যাম্পিয়নরা। এক ম্যাচ কম খেলা আর্সেনালেরও সমান ৫১ পয়েন্ট। তবে গোল ব্যবধানে পিছিয়ে থাকায় গানারদের জায়গা হয়েছে দুই নম্বরে।
