ইউরোপিয়ান মহাদেশীয় শ্রেষ্ঠত্বের লড়াইয়ে চ্যাম্পিয়ন হয়েছিলেন ইতালি। কিন্তু ২০১৮ সালের বিশ্বকাপের মতো ২০২২ কাতার বিশ্বকাপেও নেই চার বারের বিশ্বচ্যাম্পিয়নরা। তাই বিশ্বকাপ জেতা তো দূরে থাক, ফুটবল বিশ্বের সবচেয়ে বড় ও সম্মানজনক এই প্রতিযোগিতায় সুযোগ কীভাবে পেতে হয়, সেটাই যেন ভুলে গেছে ইতালি।
২০১৮ রাশিয়া বিশ্বকাপের মূল পর্বে জায়গা করে নিতে পারেননি। তবে ২০২০ সালের ইউরোতে চ্যাম্পিয়ন হয়েছিল বোনুচ্চি-কিয়েসা-ভেরাত্তিরা। কিন্তু আগামী নভেম্বর-ডিসেম্বর মাসে মেসি-নেইমাররা যখন সোনালি ট্রফির লড়াইয়ে নামবেন, ঠিক সেই সময় ইতালির ফুটবলাররা টেলিভিশনের সামনে বসে খেলা দেখবেন।
একজন প্রফেশনাল অ্যাথলেটের জন্য সময়টা নিশ্চিতভাবেই খুব হতাশার হবে। তবুও ভবিষ্যতের জন্য আশায় বুক বাঁধতে তো কোনো বাঁধা নেই। তাই তো ইতালির কোচ রবার্তো মানচিনি আশা করছেন, আগামী বিশ্বকাপে সুযোগ তো পাবেই, টুর্নামেন্ট জিতেই ইতালি দেখিয়ে দেবে নিজেদের সামর্থ্য!
ইতালিয়ান ক্রীড়া বিষয়ক সংবাদমাধ্যম "লা গাজেত্তা দেল্লো স্পোর্ত"কে দেওয়া সাক্ষাৎকারে এমন আশার কথাই শুনিয়েছেন চারবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়ন ইতালির কোচ।
ম্যানচেস্টার সিটি ও ইন্টার মিলানের সাবেক এই কোচের আশা, তার অধীনে ইতালি অন্তত একটা বিশ্বকাপ জিতবেই। এই বিষয়ে মানচিনি বলেন, ‘‘দলের কোচ হয়ে যখন আমি আসলাম, তখন থেকেই আমার লক্ষ্য ছিল ইউরো ও বিশ্বকাপ জেতা। এক বছর আগে আমরা যখন ইউরো জিতলাম, তখন শিরোপা হাতে আমি নিজেই নিজেকে বলেছিলাম, এবার আরেকটা শিরোপা জিততে যাচ্ছি আমরা। আমি বিশ্বকাপের কথাই ভাবছিলাম। অবশ্যই এবার সেটা তো সম্ভব নয়, তবে আমি এখনো বিশ্বাস করি আমরা একটা বিশ্বকাপ জিতবই।’’
কাতার বিশ্বকাপের বাছাইপর্বের প্লে-অফ সেমিফাইনালে তুলনামূলক কম শক্তিশালী দল উত্তর মেসিডোনিয়ার কাছে হেরে বিশ্বকাপের টিকিট হাতছাড়া হয় ইতালির।
সেই সময়ে নিজের চিন্তাভাবনা সম্পর্কে মানচিনি আরও বলেন, ‘‘ইউরো জেতার পরে একবার ভেবেছিলাম দায়িত্ব ছেড়ে দিই। কিন্তু এক বছর পরেই যেহেতু বিশ্বকাপ, তাই এ ব্যাপারে তখন আর ভাবিনি। দ্বিতীয়বার (প্লে-অফ সেমিফাইনাল হারের পর) এ নিয়ে আরও বেশি করে ভাবা শুরু করি। তখন খুব কঠিন একটা পরিস্থিতিতে পড়েছিলাম।’’